Liébana, paraíso verde entre desfiladeros y pueblos de montaña

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Entre montañas gigantes, paredes de roca que casi rozan el coche y un verde que parece no tener fin, el valle de Liébana se ha ganado a pulso el sobrenombre de paraíso verde entre desfiladeros. Esta comarca cántabra, encajada en pleno corazón de los Picos de Europa, es uno de esos sitios que, cuando los conoces, te preguntas cómo es posible que no estuviera ya en tu lista de escapadas imprescindibles.

En muy pocos kilómetros se concentran carreteras de vértigo como el Desfiladero de la Hermida, pueblos medievales, monasterios míticos, rutas de senderismo, teleféricos, miradores y hasta la tirolina más larga de España. Todo ello salpicado de buena mesa: cocido lebaniego, quesucos con denominación de origen, orujo casero y guisos de montaña que saben a tradición. Vamos a recorrer Liébana de este a oeste, como si hiciéramos el viaje en coche, para que no se te escape nada.

Liébana: un valle escondido entre montañas

La comarca de Liébana ocupa una especie de cuenco natural rodeado de cumbres, donde confluyen cuatro valles irrigados por ríos y cubiertos de bosques muy frondosos. En este mapa de montañas se reparten sus siete municipios: Cabezón de Liébana, Camaleño, Cillorigo de Liébana, Pesaguero, Potes, Tresviso y Vega de Liébana, cada uno con su carácter y sus atractivos, pero todos marcados por la misma sensación de refugio natural.

Lo primero que llama la atención cuando uno llega es la pureza del aire y la intensidad de los colores del paisaje. Los prados de un verde casi fluorescente, las laderas salpicadas de cabañas de piedra, los bosques de hoja caduca y los ríos encajonados entre rocas crean un escenario perfecto para desconectar. Es un territorio ideal para hacer incursiones por la naturaleza, encadenando senderos fluviales, pistas ganaderas y caminos históricos que conectan pueblos y collados.

Además del paisaje, Liébana presume de un patrimonio arquitectónico muy rico, con iglesias románicas, templos prerrománicos, casonas blasonadas, torres medievales y antiguas casas de aldea. A todo esto se suman numerosos miradores estratégicos, posadas rurales con encanto y alojamientos que han sabido integrarse en el entorno sin estropearlo, lo que ha convertido a la zona en uno de los destinos más completos de Cantabria para quienes buscan turismo verde y tranquilo.

El Desfiladero de la Hermida: puerta de piedra al paraíso

Para entrar en Liébana desde la costa, el paso casi obligado es el Desfiladero de la Hermida, una garganta de roca caliza de unos 21 kilómetros de longitud. Esta estrecha carretera serpentea entre paredones verticales que en algunos tramos parecen cerrarse sobre el río Deva, creando uno de los paisajes de montaña más espectaculares del norte de España.

Desde Santander, lo habitual es tomar la autovía A-8 hasta Unquera y, desde allí, seguir por la N-621 hasta el inicio del desfiladero. A medida que se avanza, las curvas dejan ver cómo las montañas se estrechan y el cauce del Deva se encajona, mientras el verde de los valles interiores va ganando protagonismo. Es un trayecto que ya de por sí merece la excursión, casi como un aperitivo visual antes de llegar al corazón de Liébana.

En mitad de este pasillo de roca se reparten pequeños núcleos de población y puntos de interés, y a la salida hacia el interior se despliegan los primeros pueblos de piedra que anuncian que ya estamos de lleno en la comarca lebaniega. Con calma y haciendo algunas paradas estratégicas, el desfiladero se convierte en una ruta panorámica que marca el inicio de cualquier viaje a este rincón cántabro.

Cillorigo de Liébana: valle del Deva y joya mozárabe

Uno de los primeros municipios que se encuentran tras el desfiladero es Cillorigo de Liébana, un término amplio compuesto por 18 pueblos y barrios repartidos entre el fondo del valle y las laderas. Su capital, Tama, funciona como punto de referencia y servicios, pero lo verdaderamente atractivo está en el conjunto de aldeas y en los tesoros patrimoniales que guarda.

El río Deva recorre el municipio de extremo a extremo y ha ido modelando durante siglos un paisaje de valles fértiles, pueblos de piedra y prados escalonados. Por sus laderas se dibujan antiguos caminos ganaderos y tramos de calzadas romanas que recuerdan que este territorio lleva mucho tiempo habitado y transitado. Pasear por estos senderos es una forma estupenda de entender cómo se ha vivido aquí tradicionalmente, entre agricultura de montaña y ganadería.

La gran joya de Cillorigo es la iglesia de Santa María de Lebeña, uno de los edificios más importantes del arte mozárabe del siglo X en Cantabria. Este pequeño templo prerrománico, levantado en un entorno que quita el hipo, combina una arquitectura austera con una fuerza simbólica enorme. Su planta, su juego de arcos y su silueta, recortada sobre las montañas, lo convierten en parada obligatoria para cualquier amante del arte y la historia.

No se queda ahí el patrimonio: el municipio conserva también la torre medieval de los Ceballos en San Pedro de Bedoya y diversas casonas señoriales, como la casa de los Gómez de la Cortina o la casona de Castro, reconvertida hoy en Museo Etnográfico de Cantabria. En ellas se lee el pasado hidalgo y agrícola de la comarca, que ha sabido modernizarse sin perder su esencia rural.

En el plano gastronómico, Cillorigo y sus pueblos son territorio de quesos artesanos de montaña -como los famosos quesos de Bejes-, orujos elaborados con uvas de la zona y guisos de cuchara contundentes. El clima algo más templado que en otras partes de Cantabria permite también el cultivo de manzanas, peras y otras frutas en pequeños huertos familiares, que completan la despensa local con productos muy ligados al terreno.

Un viaje organizado por Cantabria con parada en Liébana

Muchos viajeros conocen Liébana dentro de un circuito organizado por Cantabria que recorre los principales atractivos de la región. Este tipo de tours suele arrancar con la salida desde el lugar de origen hacia tierras cántabras, con almuerzo en ruta por cuenta de los clientes, llegada al hotel, acomodación, cena y alojamiento, normalmente con régimen de media pensión o pensión completa según el programa.

En los primeros días suele dedicarse una jornada a descubrir Santander, una ciudad elegante levantada sobre una de las bahías más bellas del mundo. El paseo de Pereda, con sus casas de miradores y jardines, actúa como bulevar que separa la franja costera del casco antiguo. La zona de El Sardinero concentra parte del ambiente turístico, con su famosa playa, el Gran Casino de aire Belle Époque, la plaza de Italia con sus terrazas veraniegas y los Jardines de Piquío asomados al Cantábrico. Normalmente no se incluye guía local en esta visita básica, y tras el almuerzo en el hotel la tarde suele quedar libre o se propone la visita opcional al parque de Cabárceno.

Otro día del itinerario se reserva para los Valles Pasiegos, considerados por muchos como uno de los paisajes más hermosos de Cantabria. La ruta lleva por verdes colinas hasta Vega de Pas, donde se puede conocer el modo de vida pausado de la gente pasiega, muy ligada a la ganadería. En Selaya llega el momento de probar los famosos sobaos y quesadas, y en Liérganes se pasea por un casco urbano declarado de interés histórico-artístico, repleto de casonas y palacios de piedra.

Durante el circuito no suelen faltar tampoco las visitas a Santillana del Mar, donde casi cada edificio es un monumento, y a Comillas, con joyas como el Capricho de Gaudí o el palacio de Sobrellano. En Santillana, la colegiata de Santa Juliana y las casonas blasonadas marcan la personalidad del conjunto histórico. En Comillas se respira ese aire señorial que dejó la presencia veraniega de la familia real a finales del XIX, aunque las visitas guiadas no siempre se incluyen en todos los programas.

Para completar el recorrido costero, suele añadirse la parada en San Vicente de la Barquera, la última gran villa cántabra antes de Asturias, donde su casco histórico y los restos defensivos recuerdan su papel en la ruta costera del Camino de Santiago. Y, a la vuelta hacia el lugar de origen, se acostumbra a hacer una parada en Burgos para ver el exterior de la catedral de Santa María y la puerta de Santa María, sin visita guiada incluida y con el almuerzo libre en ruta.

Excursión completa al Valle de Liébana: desfiladero, Potes y Santo Toribio

Dentro de estos viajes organizados, uno de los días estrella es el que se dedica a explorar a fondo el Valle de Liébana, descrito muchas veces como un vergel a los pies de los Picos de Europa. La jornada suele comenzar pronto, con el autobús interno del circuito adentrándose por el Desfiladero de la Hermida y ganando altura hasta llegar a los valles interiores. La excursión habitual incluye también el almuerzo en restaurante, lo que permite saborear algunos platos típicos sin preocuparse por la logística.

El primer gran hito del día suele ser el propio Desfiladero de la Hermida, un cañón de 21 kilómetros de longitud, el más largo de la península ibérica. Sus paredes escarpadas y la carretera serpenteante convierten el recorrido en un espectáculo constante, con el río Deva acompañando en paralelo. Es una de esas carreteras en las que las fotos no hacen justicia al impacto real que causa atravesarla.

Una vez superado el desfiladero, la excursión se adentra en el corazón de Liébana, donde cuatro valles vertebrados por ríos y bosques densos van marcando el paisaje. Cada valle tiene matices propios, pero todos comparten esa mezcla de prados, cumbres rocosas y pequeños pueblos. La vegetación cambia según la orientación y la altitud, ofreciendo una paleta de colores distinta en cada estación.

Imprescindible en esta ruta es la parada en Potes, considerada la capital de la comarca y conocida como la villa de los puentes y de las torres. El casco histórico conserva una red de callejuelas empedradas, casonas con escudos en las fachadas y casas tradicionales de piedra que parecen detenidas en el tiempo. Destacan la torre del Infantado, hoy convertida en espacio expositivo, y la torre de Orejón de la Lama. Al pasear se descubren rincones con puentes sobre los ríos Quiviesa y Bullón, que se unen junto al paseo fluvial, y no faltan bares y restaurantes donde probar cocido lebaniego, quesucos con denominación de origen, miel de la zona u orujos artesanos.

Otro lugar fundamental de esta jornada es el monasterio de Santo Toribio de Liébana, uno de los cinco grandes lugares santos del cristianismo junto con Jerusalén, Roma, Santiago de Compostela y Caravaca de la Cruz. En su interior se custodia el Lignum Crucis, considerado el fragmento más grande conservado de la Cruz de Cristo. El monasterio, meta del Camino Lebaniego, se levanta en un entorno de montes y praderas que refuerza su carácter espiritual. A escasos minutos a pie, una pequeña ermita da paso a un mirador excepcional sobre el valle de Camaleño.

Cabezón de Liébana y la iglesia románica de Piasca

El municipio de Cabezón de Liébana guarda uno de los templos románicos más destacados de Cantabria: la iglesia de Santa María de Piasca, situada a unos 9 kilómetros de Potes. Aunque el pueblo es pequeño, el descubrimiento de esta iglesia suele sorprender incluso a viajeros acostumbrados al románico del norte.

Según una inscripción medieval en su portada, el edificio se consagró en 1172, y llama la atención por la extraordinaria riqueza iconográfica de sus dos portadas. En la principal aparece una pequeña galería en la que se representa a la Virgen María flanqueada por San Pedro y San Pablo. El trabajo escultórico se extiende por capiteles, arquivoltas y canecillos, donde se mezclan escenas religiosas con motivos vegetales y seres reales y fantásticos.

Conviene dedicar un rato a observar la decoración vegetal de la cornisa y los animales esculpidos en los canecillos, algunos de ellos de difícil identificación, que dan testimonio de la imaginación de los canteros medievales. Todo el conjunto se considera una de las mejores muestras del románico cántabro, y su ubicación en un paisaje sereno de montaña refuerza su encanto.

Camaleño: teleférico de Fuente Dé, Mogrovejo y la gran tirolina

El municipio de Camaleño ocupa buena parte del corazón de los Picos de Europa, con montañas que superan los 2.000 metros de altitud. Es una de las puertas naturales al macizo y un destino imprescindible para quienes disfrutan de los paisajes de alta montaña. Aquí se mezclan pueblos con sabor rural, instalaciones turísticas muy potentes y algunas de las experiencias más impactantes de la comarca.

La gran atracción de Camaleño es el teleférico de Fuente Dé, que asciende en apenas cuatro minutos hasta el mirador del Cable, salvando un desnivel de 735 metros. El viaje en cabina, colgada sobre un enorme vacío, es ya una experiencia por sí sola, pero lo importante llega arriba: una panorámica inmensa de cumbres, canales rocosas y valles glaciares que permite entender la magnitud de los Picos de Europa.

Una vez en la estación superior, se puede dedicar el tiempo a tomar algo en la cafetería panorámica, disfrutar de las vistas desde las pasarelas o lanzarse a alguna de las rutas de senderismo señalizadas. La oficina de Cantur ofrece información sobre itinerarios para todos los niveles, desde paseos sencillos hasta rutas de montaña más exigentes. Quien lo prefiera puede regresar a la base caminando, enlazando pistas y senderos de descenso entre prados y bosques.

Muy cerca de allí se encuentra Mogrovejo, una pequeña aldea declarada conjunto histórico, que parece sacada de una postal. El pueblo conserva una torre medieval almenada, restos de antiguas casas nobles y un interesante museo de la Escuela Rural. Las casonas de los siglos XVII y XVIII, muchas rehabilitadas como alojamientos llenos de encanto, se alinean junto a la carretera y las callejuelas, con los Picos de Europa como telón de fondo inmejorable.

En los últimos años, Camaleño ha sumado un nuevo reclamo: la tirolina más larga de España, con dos líneas que alcanzan los 100 kilómetros por hora a lo largo de unos 1.600 metros. Situada entre Los Llanos y Camaleño, permite sobrevolar el valle y contemplar las montañas desde una perspectiva totalmente distinta. El precio de la experiencia completa ronda los 35 euros y se ha convertido en una opción muy buscada por quienes quieren añadir un punto de adrenalina a la escapada.

El centro de visitantes de los Picos y la Casa de la Naturaleza

A la entrada o salida del desfiladero, según desde dónde se llegue, en Tama se levanta un moderno centro de visitantes de los Picos de Europa que actúa como ventanilla única para entender el parque nacional. Desde la carretera se divisa su arquitectura contemporánea, integrada en el paisaje a base de volúmenes sobrios y materiales acordes al entorno.

En su interior se despliegan paneles, maquetas y recreaciones que explican al detalle la fauna, las redes fluviales, los usos tradicionales del territorio y la evolución del paisaje. Entre las propuestas expositivas figuran la reproducción de un templo románico y una escenografía dedicada al Beato de Liébana, que ayudan a comprender el peso cultural y religioso de la zona, además de su importancia natural.

Otro espacio muy interesante para el visitante es la Casa de la Naturaleza de Pesaguero, en pleno área de recuperación del oso pardo. Este pequeño municipio de montaña, atravesado por el río Bullón, se ha posicionado como base ideal para los amantes del ecoturismo, con numerosas rutas a pie que parten de su entorno y permiten recorrer bosques, collados y valles secundarios menos transitados.

En la Casa de la Naturaleza se ofrece información sobre la Red Natura 2000 y sobre los valores naturales y culturales del valle de Liébana, incluyendo datos sobre la flora más representativa, la presencia de grandes mamíferos y las iniciativas de conservación en marcha. Es un buen lugar para organizar excursiones respetuosas con el medio y aprender a observar el territorio con otros ojos.

Tresviso: el pueblo colgado y el queso picón

En la parte más alta y recóndita de la comarca se encuentra Tresviso, un diminuto pueblo que no llega al centenar de habitantes, pero que se ha ganado una merecida fama entre senderistas y amantes de los paisajes extremos. Llegar hasta allí forma parte de la experiencia y no es algo que se olvide fácilmente.

Para acceder en coche, lo habitual es hacerlo desde la vecina Asturias, subiendo desde Sotres por una carretera muy estrecha y con barrancos impresionantes. Cada curva abre nuevas perspectivas sobre los Picos de Europa y sobre los valles interiores, con tramos que pueden impresionar a quienes no estén acostumbrados a este tipo de viarios de montaña.

La alternativa para los más caminantes es la clásica subida a Tresviso desde Urdón, en el mismo Desfiladero de la Hermida. Se trata de una ruta de unos 11,6 kilómetros, con un desnivel cercano a los 825 metros, en la que el sendero va trazando un zigzag continuo sobre la ladera. A lo largo del recorrido se suceden puntos emblemáticos como el llamado balcón de Pilatos o los prados de los Invernales de Prías, donde pastan caballos, vacas y ovejas en un paisaje de altura.

Una vez en el pueblo, el esfuerzo se ve recompensado no solo por las vistas, sino también por la gastronomía. Tresviso es famoso por su queso picón, con denominación de origen protegida, que se madura en cuevas naturales del municipio. Probarlo en alguna taberna local, después de la caminata o tras la carretera de montaña, es casi una obligación para completar la experiencia.

Vega de Liébana y los miradores del Corzo y del Collado de Llesba

El último de los municipios de la comarca hacia el interior es Vega de Liébana, un territorio de praderas intensamente verdes y montañas de siluetas muy marcadas. La arquitectura popular -con casas de piedra, balconadas de madera y tejados a dos aguas- se combina con tradiciones muy arraigadas y una rica herencia etnográfica, que se manifiesta en fiestas, trajes y costumbres.

Dominando el horizonte se alza Peña Pietra, considerada la cota más alta de la cordillera Cantábrica en esta zona, que actúa como faro para orientarse entre los distintos valles secundarios. El relieve, abrupto pero lleno de pastizales, ha favorecido históricamente una economía centrada en la ganadería extensiva, cuyas huellas se perciben en invernales, cabañas y muros de piedra seca repartidos por las laderas.

Para disfrutar de las mejores vistas, nada como acercarse a los miradores del Corzo y del Collado de Llesba. Desde ellos se domina una amplia panorámica del valle de Vega de Liébana y de las cumbres que lo cierran, con cambios de luz espectaculares al amanecer y al atardecer. Son puntos muy recomendables para tomar perspectiva de todo el conjunto lebaniego y comprender cómo encajan entre sí sus distintos valles.

Mirando todo este conjunto -desfiladeros, valles encadenados, pueblos de piedra, monasterios únicos, rutas imposibles, teleféricos, tirolinas, quesos y orujos-, se entiende por qué Liébana se percibe como un auténtico paraíso verde tallado entre desfiladeros, donde la vida va a otro ritmo y cada rincón ofrece una historia, un sabor o una vista que se queda grabada en la memoria.